La fiesta de Navidad no existía al principio del cristianismo. No fue hasta el Siglo II cuando la Iglesia determinó que el día del nacimiento de Jesús fue el 25 de Diciembre. La iglesia determinó ciertamente el nacimiento de Jesús ese día concreto para contrarrestar el culto pagano que se celebraba ese mismo día al Dios Mithra. Hacia el año 330 o 335, el emperador Constantino decidió fijar la fecha del día de Navidad cómo el 25 de Diciembre.
En el año 354, el papa Libero instauró la celebración de la fiesta del 25 de diciembre, que marca el inicio del año litúrgico. Esta fecha tiene un valor simbólico. En efecto, inspirándose en Malaquías 3:19 y Lucas 1:78, se consideró la venida de Cristo como la subida del " Sol de justicia”. La fiesta de Navidad celebra así el nacimiento de Jesús Sol de justicia.
La fiesta del 25 de diciembre llegó progresivamente a Oriente y a la Galia: en 379 llega a Constantinopla, al principio del siglo V en la Galia, a mediados del siglo V en Jerusalén y a finales del siglo V en Egipto. En las Iglesias de oriente, en el siglo IV, se celebraba, de diversas formas, el 6 de enero la fiesta de la manifestación del Dios.
El emperador Teodosio en 425 codifica oficialmente las ceremonias de la fiesta de Navidad. La fiesta del 25 de diciembre se convierte exclusivamente cristiana. En 529, el emperador Justiniano convierte el día de Navidad en festivo para todo el Estado.
La misa del gallo celebra desde el Siglo V, con el pontificado de Gregorio el grande. En el Siglo VII desde Roma se establece celebrar 3 misas: la vigilia de la noche del 24 de diciembre, la misa de la aurora y la misa de día el 25 de diciembre.
La fiesta de Navidad se difundió progresivamente en Europa. Se celebró por primera vez en el Siglo V en Irlanda, en el Siglo VII en Inglaterra, en el Siglo VIII en Alemania, en el S. IX en los países escandinavos y en el Siglo X en los países eslavos.
A partir del Siglo XII, la celebración religiosa está acompañada de dramas litúrgicos, los "misterios ", que ponen en escena la adoración de los pastores o la procesión de los magos. Estos dramas litúrgicos se celebraban primitivamente en las iglesias, luego sobre las plazas.
Los belenes aparecen en Italia en el Siglo XV y el árbol de Navidad en Alemania en el XVI . En la Reforma en1560, los protestantes se oponen a los belenes y prefieren la tradición del árbol de Navidad. Con la contra reforma del Siglo XVII , las representaciones de los dramas litúrgicos se prohibieron ya que se hicieron demasiado profanos.
En el Siglo XIX, Papá Noel aparece en los Estados Unidos. Este símbolo navideño se difunde por Europa después de la segunda guerra mundial.
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